ノアをSHIFTする

ノア首筋の美しいひとが、ひっそり、悩んでいた。

ブランは籠からちょこっとだけ顔を出す。

ショウが車で送ると言うのを押し切り、店長は歩いて家路を歩く。

まだ雨は降り出したばかり。

傘を差すのもためらわれる。

「歩いたって15分くらいなんだから、仕事抜けなくてもね～？」

籠の中のブランに向かって話しかける。

「そういうとこが甘いってか優しいってか。」

辛うじて舗装はされているが、車が一台通るのがやっとの道は、アパートまでほぼ一本道。

「テント持って帰ってくれればそれだけで十分なのにね～。」

ブランは車に乗ったことはないが、ガブリエルのところで見たことはある。

映画の中で、四角い箱が動く姿はブランにとっては滑稽だった。

「人間って不便だね。飛べないし、魔法は使えないし。」

あれだけあの場所を離れるのを嫌がったブランだが、雨の中、あの場所で待つのは辛い。

ノアが来たらわかるよう、この辺りの風向きを少し弄った。

ブランの匂いを風に乗せても、誰も来なかった。

ということは、風を使っても帝王様には知られないと言うことだ。

「ブランはどこから来たの？覚えてる？」

籠から外を覗くブランに店長が笑い掛ける。

「どこから来たって……言っても分かんないと思うよ。人間には。」

ブランは通りすがる自転車を眺める。

「すごっ！あれ、どうやって乗るの？すっごいほっそい！」

「せめて首輪でもしてればね～。

　電話番号とか、住所とかわかれば連れて帰ってあげるのに。」

「電話番号？住所？何それ？」

「しゃべれないからなぁ。」

店長は困ったようにそう言って笑う。

「ノアを探し回ったとこなら覚えてるよ！

　草の中とか、木がいっぱいのとことか！」

ふとリボンを無くしたことを思い出す。

木に引っかかって、でも、とにかくノアを捜さないとと急いでいたから。

「そうだった！ノアとお揃いのリボン！」

ブランが籠から飛び出す。

「こら、ダメだよ。車が来たら危ない！」

店長がブランを抱き上げようとする。

ブランはキョロキョロと辺りを見回す。

「うん、たぶん、この辺！」

店長の腕を掻い潜り、草の中に入って行く。

「ダメだって。」

店長が慌てて後を追う。

立ち止まって辺りを見ながら、クンクンと匂いを嗅ぐ。

「そうそう、潮の香りと樹々の香り。仄かにする花の香りも……。」

そして、時々、微かに聞こえる鈴の音……。

ブランはピョコピョコ草の中を走って行く。

「ブラン、待って！」

店長が草を避け、大股で追ってくる。

「こっち！絶対こっち！」

ブランは草を抜け、樹々の中に入って行く。

「待て待てブランっ！」

店長が籠を揺らし、ついてくるのを確認して、ブランはさらに奥へ進む。

また立ち止まり、キョロキョロすると、左の奥の方にひらひらする青い物が見える。

「あった！」

ブランは一直線にそこへ向かって走る。

「ブランっ！おいら、そんなに走れない……。」

はぁはぁ息をしながら走る店長を気にしながら、青い物に向かって走って行く。

「やっぱり僕のリボン！」

リボンは低い木の枝にひっかかり、風にそよいでいる。

中央の鈴がチリンと鳴る。

リボンを見上げ、前足をリボンに伸ばす。

風に揺れるリボンはブランの爪に引っかからない。

「あんっ！」

後ろ脚で立って前足を伸ばす。

上手い具合に風が吹き、リボンを跳ね上げる。

やっと追い着いた店長が、ブランを後ろから抱き上げる。

「あ、ダメっ。僕のリボンっ！」

ブランがリボンに四肢を伸ばす。

「これか？」

店長が、引っかかったリボンを丁寧に解いて行く。

「これが欲しかったの？お前の？」

「うん、僕の！」

店長は外したリボンをブランの首に結ぶ。

ブランを前から眺め、うんと大きくうなずく。

「似合う！きっとこれはブランのだな？

　違くってもこんなに似合うんだから、いいか？」

草に付いた雨で、しっとりしているブランを撫でる。

「雨の滴で濡れたな。家に帰ったら風呂だぞ。」

「風呂……あんまり好きじゃないんだけど……。」

ブランは首を傾げ、垂れ目で店長を見上げる。

「お前、風呂、好きじゃないんだろ？」

「そうだよ！ノアと一緒なら別だけど！」

「それは楽しみだ！」

店長は抱きかかえていたブランを籠に押し込む。

「もう締めちゃうからな？お前が逃げ出したのが悪いんだぞ？」

店長は籠の蓋を閉じ、草で濡れたズボンの裾を気にしながら、道路に戻った。

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